石牌坊，潮州俗称为“亭”。自明代以来，潮州建有牌坊143座，分布在城乡各地，其中以城区太平路的牌坊街最为壮观，共有45座，其余散落在城区街巷和城外的有 98座。这些古牌坊有着不同的内涵意义：或表彰科考状元，或赞扬忠孝节义，或标示具府学宫，不一而足，大致可分为8类。
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石坊气势轩昂，工艺精致。在它们身上，粗犷与俏丽两种风格得到巧妙、完美的结合。牌坊建筑多为3开间3楼4柱全石结构，古朴大方，雄浑壮观。其正背面均有额刻及对联，三层楼上则雕有飞鸟走兽、人物花草，姿态各异，栩栩如生。特别是亭额题字及对联，均出自名家手笔。故潮谚云：“桥（指湘子桥）顶食炒面，大街看亭字。”由于自然的和人为的破坏，至解放初期，这些牌坊大多已不复存在。目前仅存彩塘镇的“急公好文坊”、金石镇的“宗山书院坊”及城区的“忠节坊”。 为发掘潮州旅游资源，在城区恢复部分有代表性的古牌坊已被列人潮州名城建设计划，1988年，已在城区昌黎路修建了第一座古牌坊“昌黎旧治坊。”
古城的牌坊由于经历长时间的风吹雨打，有没有维修，因此难免出现松动和损伤，加上其内容有多属宣扬封建士大夫，因此一次偶发的事故，终于导致整个牌坊群的毁灭。
据记载和调查，1950年12月17日5时左右，邮政工人许焕坤骑单车沿太平路由南到北，过下市头（下水门街口）时，突然在“百岁乡宾”坊上掉下一“鸟榕”，于是他转车回头去看时，这时“轰”的一声，牌坊倒塌，他被压死。由于这一事故，因此于当月领导机关决定拆除所有牌坊，并经人民代表会议作出决定，理由出了危险之外，主要是妨碍交通，且多宣扬封建主义。由于当时人们的文物观念几乎是零，加上处在解放不久的民主革命阶段，反帝反封建是主要任务，因此对这一举措也就没有人敢提出不同意见。
拆除工作建立了专门的组织领导机构，于1951年开始，至4月，也大多数拆除，只存下“岳伯坊”等寥寥可数的几个，但最终也难逃“文革”的厄运，全城唯存“忠节坊”，重建的也只有昌黎旧治坊和韩文公祠坊。至今于拆除后的构件，据说有一些作为建群众戏院（道后）的地基，一些则散失在公园或民间。
八十年代，上海一位电影导演莅临潮州参观，无不遗憾地感叹说：“如果这些牌坊存在，不仅成为全国罕有，而且也是极好的旅游景观和电影外景。”当年持决定拆除排放的一位领导人在重回旧地时也负疚地说：“这是很大的失策。”
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