水乡古镇南浔迎来游人如潮。全国重点文物保护单位小莲庄是人们首选的去处。那里楼台亭阁、曲径长廊、假山莲池，美景可人，诗情画意尽在其中。然而更使人流连忘返的，当属耸立在家庙前的东西两牌坊，其恢宏雄伟、气度不凡；雕琢精美，造型生动，既是建造者刘氏的一种精神象征，又是一份前人留下的、随着年代推移将愈见珍贵的历史文化遗存。
吴荣方先生在《小莲庄的园林建筑》一文中对牌坊作了十分专业的描述：用青石雕刻……四柱五楼，单檐歇山顶，顶部雕出简板瓦陇，正脊两端雕龙吻，垂脊雕走兽，正楼额坊上悬雕龙牌匾，上书“圣旨”两字。
这一段文字虽不长，但涉及到不少专用术语。下面我想就如何欣赏牌楼艺术谈一点学习体会，与读者诸君共勉。
牌坊俗名牌楼。他不同于民居——民居是住人的；也不同于祠庙——祠庙是供神的；它是一种门洞式、纪念性的独特的建筑物。
牌坊由棂星门衍变而来。棂星原作灵星，灵星即天田星。汉高祖钦定祭天先祭灵星。至宋仁宗时，筑郊台（祭祀天地的建筑）外垣，设置灵星门，为今日牌楼之雏形。因门形如窗棂，于是改灵星为棂星。宋元之后，特别是明清时期，这种建筑不仅置于郊坛、孔庙，还建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街旁、里前、路口。也不仅用于祭天、祀孔，还用于褒扬功德、旌表节烈等，于是灵星门不仅一变成为棂星门，而且再变为牌坊。
牌坊就其作用来说，就其建筑意图来说，可分为三类。一是标志坊。二是功德坊。有以显示官位与政绩的，如小莲庄“乐善好施”牌坊，记以刘氏各种官衔;有以标榜科举成就的。三是节烈坊。如小莲庄“钦旌节孝”坊，是表彰妇女贞节的。
牌坊就其形制和建筑特点来说，可分为门楼式和冲天式两大类，小莲庄牌坊属门楼式。又可按其柱、间、楼的构成，分为二柱一间无楼式，二柱一间一楼式，二柱一间三楼式，四柱一间无楼式，四柱三间三楼式和四柱三间五楼式等。小莲庄牌坊又属四柱三间五楼式。从品位上讲，逊于安徽歙县许国牌坊等，但就其构造及雕刻之精美而论，仍属上佳之物。
整个牌坊的构造，自下而上依次是底座、立柱、依柱石、横梁、枋和楼。为了使石柱也就是牌坊立得牢，在石柱底座前后安有依柱石。依柱石往往被雕成扇形或园形，有的被雕成鼓形称抱鼓石，更多的被雕成狮子称依柱狮。小莲庄牌坊的依柱石不尚雕饰，朴实无华。横梁架在石柱上（石柱有直而方，也有扁园而微拱，扁园而微拱的称月梁）。梁上石板即枋，枋是用来镌刻文字的，文字一般包括题（用大字）和注（用小字）两部分，用来说明这是什么牌坊，是为谁建的，为什么事而建。如果说，文有“文眼”，诗有“诗眼”，那额枋上的文字便是牌坊的“眼”。小莲庄牌坊的“眼”便是“乐善好施”、“钦旌节孝”；“注”的内容是罗列刘氏的一大串官衔和封诰，以显示其家族地位的尊贵。假如牌坊是经皇帝恩准建造的，枋上还建有一个小龛，龛内安一小石板，上镌“恩荣”、“圣旨”、“敕命”字样，小莲庄两牌坊均有小龛，上镌“圣旨”两字。为了保护文字不受雨雪侵蚀，牌坊顶上还用石板盖成楼阁似的小龛，俗称为楼。楼与间有一致也有不一致，如前所述，有的一间一楼，有的一间三楼，有的三间三楼，也有的三间五楼。
牌坊还是石雕艺人们竟相显示其高超艺术才华的一种载体。牌坊上的雕刻不论是朴实典雅还是精巧华丽，大多精美绝伦。枋柱、枋梁一般都用浮雕、浅浮雕乃至线刻，因为视点比较近，同时用高浮雕、透雕会减弱柱、梁的承受能力。楼一般都用透雕，因为视点比较远，透雕还可减轻重量、削弱风力。狮子一类雕刻，为增强其质感，一般都采用园雕、透雕。每座牌坊都有其固定的独特的建造意义，为了使这些抽象空洞的意义变得具体化，形象化，艺人们通过象征、暗喻和谐音等手段创造了适用于表现抽象意义的雕塑语言。小莲庄“乐善好施”坊的坊心花板是浮雕“状元及第”、“孝感动天”，正楼花窗为透雕“八仙”，门额横坊是镂雕“狮子嬉绣球”，正脊两端为龙吻园雕，雀替为浮雕“刘海戏金蟾”及“和合二仙”、“武松打虎”和“小放牛”等。“钦旌节孝”坊的坊心花板是浮雕“文王求贤”和“双龙戏珠”，正楼花窗的透雕是“渔樵耕读”和四季花卉等。有的牌坊，用松、鹤表示长寿；用鲤鱼腾跃表示科场高中；用“鹿”谐“禄”，以示官高爵厚；把豹子和喜鹊雕在一处，表示“报喜”；在喜鹊上再加喜鹊表示“喜上加喜”；把喜鹊雕在梅枝上，表示“喜上眉梢”。如此等等，不一而足。
《小莲庄的园林建筑》一文中，还提到歇山顶、正脊、垂脊、雀替等传统建筑术语。歇山，是我国传统建筑屋顶形式之一。《辞海》注曰：由四个倾斜的屋面，一条正脊，四条垂脊，四条戗脊（垂脊下站处折向的一条）和两侧倾斜屋面上部转折成垂直的三角形墙面（称“山花”）组成，形成两坡和四坡屋顶的混合形式。南浔镇原商会和丝业会馆的主体建筑均为歇山顶。雀替是我国传统建筑中枋与柱相交处的托座。从柱头部分挑出来承托其上之枋，借以减少枋的净跨度，并起加固构架和装饰的作用。
牌坊再作进一步的发展，用作古代居住街坊的入口门，称作“坊门”。在“坊门”功能上再加上屋顶，就成了牌楼。除小莲庄两牌坊外，古镇尚有多处牌坊式建筑，多为西式砖石牌楼。如建于柳堤上门额“小莲庄”的西式砖牌坊，又称“额砖坊”。嘉业堂藏书楼和丝业会馆均为西式青石雕刻的牌楼式门面。
牌坊作为一种历史存在，具有历史价值。由于它是精心设计、精心雕刻的，又是一件精美的艺术品，具有很高的艺术价值和欣赏价值。每一位到古镇旅游的游人，都能从牌坊隽永、深邃的内涵中得到真正的艺术享受
